Il battesimo dei livoni nella Daugava

Tratto da "Latviešu tautas piedzīvojumi" di Uldis Ģermanis

Dopo il 1160, i commercianti tedeschi di Visby e Lubecca presero a frequentare sempre più spesso i porti e i mercati della Daugava. Qui per la prima volta fecero conoscenza e iniziarono a commerciare con i livoni, che vivevano all'estremità inferiore della Daugava. Per questo motivo i tedeschi chiamarono questa terra Livonia. Sale e vari tessuti erano le principali merci portate dai tedeschi. Dai livoni essi acquistavano pelli e cera (usata per le candele delle chiese). 

Le antiche cronache ci raccontano che un pio monaco di nome Meinhard viveva a quel tempo nel monastero di Segerberg, in Germania e che poi si mise al servizio dei mercanti. A quel tempo, con poche eccezioni, solo il clero sapeva leggere e scrivere. Si pensa che Meinhard agisse come scrivano dei mercanti, oltre a dire messa per loro. 

Meinhard imparò col tempo un po’ la lingua livone e decise di predicare la parola di Cristo ai livoni. Poiché i livoni della Daugava inferiore erano sotto il dominio del principe di Polotsk, bisognava chiedere il permesso a quest'ultimo. Meinhard lo ottenne. Ciò avvenne intorno al 1180, nello stesso periodo in cui il sovrano di Novgorod aveva invaso le terre estoni e della Latgallia nord-orientale e stava riscuotendo i tributi per la Chiesa Ortodossa. 

Per convincere i livoni a convertirsi, Meinhard promise loro ogni sorta di beneficio. Tra le altre cose, promise di costruire castelli di pietra per difesa contro le incursioni dei lituani. In questo modo, riuscì a far battezzare alcuni livoni e i loro capi. Meinhard costruì la prima chiesa di Ikšķilė e anche i castelli in pietra promessi.

Nel 1186, l'arcivescovo di Brema nominò Meinhard primo vescovo livone di Ikšķile. Il battesimo, tuttavia, non ebbe il successo sperato. Dopo la costruzione delle fortificazioni, i nuovi cristiani si sbattezzarono. La nuova dottrina era difficile da comprendere e non riusciva a tenerli vincolati alla Chiesa. Meinhard li aveva battezzati con l'acqua della Daugava. Secondo i livoni, essi potevano liberarsi della fede straniera se si lavavano nuovamente nella Daugava. Così la maggior parte dei neo cristiani si lavò di nuovo nella Daugava, pensando di sciacquare via la cristianizzazione con le onde del fiume verso la terra tedesca.

Verso la fine della sua vita, Meinhard si decise a costringere i livoni a battezzarsi con la forza. Un giorno decise di lasciare segretamente Ikšķile e per andare nel Gotland a radunare i crociati. Ma i livoni lo hanno scoperto. Quando il vescovo si recò alla nave, gli sbarrarono la strada e, ridendo, gli dissero: "Salve, pastore! Quanto costano il sale e i tessuti nel Gotland?".

Meinhard capì che i suoi piani erano stati scoperti. Fu costretto a rimanere a Ikšķile senza ottenere alcun risultato. Nel 1196 vi morì, ma i livoni rimasero fedeli alla religione dei loro padri. Gli eventi nell'antica Lettonia, a partire dal vescovo Meinhard, furono descritti poco più tardi nella cronaca di un sacerdote cattolico chiamato Indricus-Henricus de Lettis (La cronaca di Enrico, ndt). Da questo momento in poi, la documentazione scritta delle nostre antiche tribù è generalmente molto più completa dei tempi precedenti. 

In Lettonia era finita l'antichità ed iniziava il Medioevo.